Beta-karotén a karotenoidy sa v prírode bežne vyskytujú s rôznymi funkciami.
Karotenoidy nie sú len v tukoch -rozpustné látky so špeciálnou nutričnou hodnotou, ktoré majú schopnosť premeniť sa na základné vitamíny, ale aj veľmi dôležitou triedou pigmentov, ktoré dodávajú zvieratám a rastlinám prirodzenú farbu. Karotenoidy sú zároveň dôležitým antioxidantom, ktorý sa široko používa v medicíne, zdravotníctve, potravinárstve, zvyšovaní výživy krmív a farbivách a ďalších aspektoch.
Súčasné industrializované karotenoidy zahŕňajú najmä beta-karotén, kantaxantín, lykopén, astaxantín, zeaxantín, luteín atď. V tejto aplikácii sú beta-karotén, kantaxantín a astaxantín najpoužívanejšie a majú najvyššie pridaná hodnota.
Beta-karotén (C40H56) je oranžová -žltá v tukoch- rozpustná zlúčenina, je to najbežnejší a najstabilnejší prírodný pigment v prírode a patrí k jednému z karotenoidov. Mrkva obsahuje veľké množstvo beta-karoténu, ktorý sa môže po požití ľudskými tráviacimi orgánmi premeniť na vitamín A. V súčasnosti je to najbezpečnejší produkt na doplnenie vitamínu A (jednoduché doplnenie chemicky syntetizovaného vitamínu A spôsobí v nadmernom množstve otravu). Udržuje zdravie očí a pokožky, zlepšuje šerosleposť, drsnú pokožku a pomáha chrániť telo pred poškodením voľnými radikálmi. Beta-karotén je silný antioxidačný vitamín. Jeho fyziologická aktivita pri hasení reaktívnych foriem kyslíka a odstraňovaní voľných radikálov je 15-krát vyššia ako u vitamínu E. Dokáže chrániť telesné tkanivá pred jedom oxidačných voľných radikálov.
Beta-karotén je nerozpustný vo vode, mierne rozpustný v rastlinnom oleji, má miernu rozpustnosť v alifatických a aromatických uhľovodíkoch a je ľahko rozpustný v dichlórmetáne, acetóne atď. Chemické vlastnosti beta-karoténu sú nestabilné a náchylné na chlórovanie a rozklad pri vystavení svetlu a zahrievaniu.
Beta-karotén zahŕňa najmä syntetické a prírodné typy a prírodný typ sa delí na metódu fermentácie a metódu extrakcie z rastlín. Výťažnosť prírodného beta-karoténu je veľmi malá, obmedzená nízkym obsahom a čistotou surovín. V porovnaní s prírodným typom má syntetický beta-karotén nižšiu cenu a jeho produkcia a veľkosť trhu sú relatívne veľké.