Lykopénje karotenoid pozostávajúci z 8 izoprénových jednotiek a obsahuje 11 konjugovaných dvojitých väzieb a 2 ne-konjugované dvojité väzby v molekule. Molekulový vzorec lykopénu je C40H56. Prírodný lykopén je all-trans štruktúra.
Obrázok 1: Chemická konštrukcia lykopénu
Ľudia a zvieratá si nedokážu lykopén syntetizovať sami a môžu byť doplnené iba doplnkami stravy. Hlavným zdrojom lykopénu v strave sú paradajky a výrobky z nich. V zrelých paradajkách tvorí 80 až 90 percent pigmentových zložiek lykopén. Okrem toho medzi ďalšie zdroje lykopénu patrí vodný melón, červený grapefruit, marhuľa, guava, papája atď.
V ľudskom tele je lykopén prítomný v krvi, pečeni, obličkách, nadobličkách, prostate a iných orgánoch či tkanivách. Lykopén je dôležitý antioxidant a lapač voľných radikálov. Epidemiológia, experimenty na zvieratách a tkanivové kultúry preukázali, že lykopén má proti-rakovinové a anti{1}}aterosklerotické vlastnosti, najmä znižuje riziko rakoviny prostaty, tráviaceho traktu a kardiovaskulárnych ochorení.
Lykopén patrí medzi lipidy a ich absorpcia a transport musia byť rozpustené v oleji alebo tuku, takže na zlepšenie jeho biologickej dostupnosti je potrebná prítomnosť určitého množstva oleja a tuku. Preto sa v porovnaní s požitím paradajkovej šťavy k oleorezínu pridáva lykopén, aby sa pomaly uvoľňoval a obsah v bunkách ústnej sliznice sa môže výrazne zvýšiť. In vivo preniká do chylomikrónov cez bunky sliznice tenkého čreva a potom sa uvoľňuje do lymfy a krvi a transportuje lipoproteínom s nízkou hustotou ako nosičom.
Lykopénmá fyziologickú funkciu riadenia bunkového rastu a metabolizmu. Jedinečné štruktúrne vlastnosti lykopénu určujú jeho fyziologickú funkciu. Proteínové molekuly a membránové lipidové molekuly v mikroprostredí môžu ovplyvniť fyziologickú funkciu lykopénu; molekuly lykopénu môžu tiež ovplyvniť subcelulárnu štruktúru iných molekúl. Preto môže lykopén ovplyvňovať činnosť ľudských buniek a vstrebávanie a cirkuláciu živín, čím riadi rast a metabolizmus buniek.